CIELAB är en tredimensionell, ungefärligt jämnfördelad färgrymd, fastställd av Internationella belysningskommissionen (CIE) 1976, som bygger på ögats sätt att uppfatta färger genom att definiera färgen genom de tre koordinaterna L*, a*, b*:
L* betecknar färgens ljushet,
positivt a*-värde betecknar mängden magenta/rött som ingår i färgen, negativt a*-värde betecknar mängden grönt,
L*, a* och b* kan även beräknas om till ljushet, kroma (även känt som mättnad, även om detta i vissa sammanhang kan ha en annan betydelse) och nyansvinkel/nyans, vilket i de flesta fall relaterar bättre till hur man normalt beskriver färger.
CIELAB-koordinaterna kan beräknas utifrån det aktuella testobjektets tristimulusvärdenX, Y, Z i relation till (som oftast) den aktuella ljuskällans tristimulusvärden Xn, Yn, Zn[1] (där Yn = 100):
Ungefärlig motsvarande kroma (eng. chroma, ) och nyans (som uttrycks som en nyansvinkel, eng. hue angle, ) för en viss kulör, kan beräknas utifrån CIELAB-värdena enligt nedan[1]:
Vid beräkning av nyansvinkel gäller följande för att få resultaten inom intervallet 0°–360°:
0° (360°) motsvarar således nyansen som återfinns i a*-axelns positiva riktning (då b* är noll), 90° motsvarar b*-axelns positiva riktning (då a* är noll), 180° motsvarar a*-axelns negativa riktning (då b* är noll) och 270° motsvarar b*-axelns negativa riktning (då a* är noll).
För akromatiska färger (d.v.s. vitt–grått–svart) gäller a* = 0 och b* = 0, varpå sådana färger saknar nyansvinkel.
Skillnaden mellan två kulörer kan beräknas som skillnad i ljushet , skillnad i kroma , skillnad i nyansvinkel och skillnad i nyans ()[1] enligt nedan.
Indexen 1 och 2 betecknar de två kulörer som ska jämföras. 1 motsvarar referensen och 2 det färgprov som ska jämföras mot referensen.
För skillnad i nyansvinkel gäller följande för att få resultatet inom intervallet –180° och 180°:
Skillnad i nyans (obs. inte nyansvinkel) kan beräknas genom att subtrahera den kvadrerade skillnaden i ljushet resp. kroma från den kvadrerade totala färgskillnaden, och sedan ta kvadratroten ur resultatet[1]:
där har samma tecken som .
Skillnad i kroma och nyans/nyansvinkel kan vara mer intuitiv än endast skillnad i a* och b*[1].
Färgskillnad kan också beräknas som kombinerad, total skillnad i CIELAB-färgrymden [1] – vilket motsvarar det euklidiska/metriska avståndet i rymden, som bygger på Pythagoras sats:
eller
Eftersom CIELAB-färgrymden inte är helt jämnfördelad (d.v.s. ett konstant avstånd i rymden ger olika uppfattade färgskillnader, beroende på var i färgrymden skillnaden är) finns flera andra sätt att beräkna totalt färgskillnad, som i olika grad kompenserar för färgrymdens brist på jämnfördelning, till exempel CIEDE2000 och [1].